發光材料一般可以分為兩類：熒光材料和磷光材料。熒光材料的特點是在外在光線或射線照射下會發光，當外在光線或射線消失后就不會發光。而磷光材料的特點是在外在光線或射線消失后仍能長時間地發光。也就是說，熒光材料和磷光材料的主要區別在于它們的余輝時間不同。所以，熒光材料又可以稱作為增光材料，而磷光材料又可以稱作為夜光材料。熒光材料常用于顯示屏、燈管、公路交通反光牌等。磷光材料則多用于夜光鐘表、暗處指示等。

很久以前，人們就能制造各種各樣的夜光材料，不過絕大部分都因為性能太差得不到廣泛的應用。近百年來，工業上生產和使用的夜光材料主要是“硫化鋅：銅”。“硫化鋅：銅”的最大缺點是余輝時間較短，只有3小時左右。為了利用“硫化鋅：銅”作夜光材料，人們就在其中添加一些放射性元素，利用放射性元素的射線來刺激“硫化鋅：銅”持續發光。由于放射性元素對人體健康的危害，“硫化鋅：銅”夜光材料的應用受到很大限制。現在基本上不再允許生產夜光手表就是這個原因。除了國防軍用如坑道等場合外，很難看到“硫化鋅：銅”的蹤跡。

近年來，夜光材料的研究出現重大突破，發現了一種新型的稀土夜光材料。這種稀土夜光材料的發光強度高，余輝時間長，比“硫化鋅：銅”的指標要大10倍以上。

新型稀土夜光材料十分穩定，其性能長時間受光發光后不會發生變化。而“硫化鋅：銅”則不夠穩定，在有濕氣時容易變黑，性能降低。新型稀土夜光透明性較好，其粉末顯淡黃色。比重為每立方厘米為3.6克。由于不再需要加入放射性元素，所以對人體健康毫無害處。